Freelance da sempre, ha cominciato a collaborare con le tre reti Rai nel 1982 con programmi di attualità, poi passata al reportage per la testata "Speciali Mixer". E' l'unica giornalista italiana a mettere piede sull'isola dove vivono i discendenti degli ammutinati del Bounty (Figli del Bounty - Mixer - 1990). Sempre per Mixer è inviata di guerra (Ex Jugoslavia, Cambogia, Vietnam, Birmania, Sudafrica, Territori Occupati, Nagorno Kharabah, Mozambico, Somalia, Cecenia). Nel 1991, introduce in Italia il videogiornalismo: abbandona la troupe e inizia a lavorare da sola con la sua videocamera. Teorizza il metodo e lo insegna nelle scuole di giornalismo: come dice lei stessa: "Videogiornalismo indica un metodo, cioè quando il giornalista è anche colui che fa le riprese. La differenza è di conseguenza nel linguaggio: più diretto, la forma più imprecisa, gli intervistati che guardano in camera e quindi il telespettatore, maggiore quantità di situazioni.” Nel 1994 Giovanni Minoli le propone di occuparsi di Professione Reporter, un programma sperimentale che proponga i servizi realizzati dai neo-videogiornalisti, che dal 1994 al 1996 su Rai 2 è stata una vera e propria scuola, un programma di rottura con gli schemi e i metodi tradizionali. Dal 1997 Milena Gabanelli è autrice di Report in onda su Rai3, programma che è la naturale evoluzione di Professione Reporter. Milena Gabanelli ha vinto numerosi premi giornalistici, è sposata, ha una figlia, vive a Bologna.